中山開拓地

第二次世界大戦の敗戦で、日本は台湾、朝鮮の既耕地を失いました。加えて、引揚者や復員によって人口は大幅に増加し、日本列島全体が食料不足で苦しむことになりました。国は飢えを緩和するため、食料自給を最重要課題と位置づけ、人々に開拓を奨励しました。

筑波山系の中腹にある中山開拓地は、もとは国有林でしたが、昭和２１年（１９４６）に１０世帯、２２年（１９４７）に２０世帯が入植しました。
標高１４０メートルの山の中に、忽然と人口１００人あまりの村ができたのですが、生活は厳しく、昭和３０年（１９５５）ごろには、その三分の一が山を下りました。

１９９０年ごろのほそのとみこさん。八郷町民文化誌『ゆう』５号より

 
ほそのとみこさんのご夫婦と息子さんの三人が入植した土地は東斜面で、篠竹が生い茂る、傾斜の強い土地でした。
一家は、飢えと闘いながら、クワとスコップとモッコで家を建てるための平らな土地をつくり、篠を刈って、少しずつお茶やミカンを植えました。
また、このあたり一帯のお茶葉を加工する作業も引き受けていました。

昭和４０年代のお茶畑。『ゆう』５号より

  
昭和４０年（１９６５）には電気が引かれ、お茶をつくる機械を入れることができ、中山開拓地の繁栄はピークを迎えました。しかし、年ごとに開拓農家は減り、とうとうほそのさん一家だけ残りました。
昭和４３年（１９６８）年に一人息子さんが、昭和５５年（１９８０年）にお連れ合いが亡くなったのちも、とみこさんは一人で十年頑張り、やがて土地を町に返して去って行かれました。

そのほそのさんのお茶畑は、すっかり篠竹に覆われてしまっていました。
そこをOさん夫妻は、Kさん夫妻やYさん夫妻と、月に数回の割で手入れに訪れ、篠を刈り、お茶畑を取り戻して公園にしようとされています。

なんて物好きな！
いまではそこは市有地ですが、市には復元予算はまったくないそうです。
戦後の開拓時代と違って、車もありますし、刈り払い機もありますが、農村生活はやることが山のようにあります。そんななかで、Oさんたちは、土地やほそのさんの努力に共感され、復元してみたいという一心で、通っているのです。
「いいところだよ。行ってみる？」
と誘われ、行ってみました。

まだまだ、家と製茶工場の周りのほんの狭い場所しか草は刈られていませんでしたが、旧中山開拓地からの眺めは絶景でした。はるか向こうに地平線が見えます。
この眺めは、家族で暮らした年月、そして一人で暮らした年月、とみこさんの慰めになったに違いありません。

ほそのさんたちの苦労はすっかり篠竹に覆われていたのですが、Oさんたちが篠竹を刈った場所では、ひょろっとしたお茶の木が現れていました。
お茶の木は強いのです。

枝を横に広げた、木姿のよいビワの木も救出されていました。
コブシ、グミ、カエデ、キンカンなどなど、家の周りにはいろいろな木が植えられていました。

とみこさんは茨城県古河市の製糸工場の娘で、娘時代はカマもクワも握ったことがなかったそうでした。