蚕の神さま

先日、北条に行った帰りに、かねてから行ってみたいと思っていた蚕影山（こかげやま）神社に行ってみました。
草が生い茂っていて、蚕影山神社は静まり返っていました。

蚕影山神社のことは、東さん、平石さんご夫婦から聞いていたのです。
座繰りのことを書いた時は、まさか本当に出会うなんて思ってもいなかった平石宣江さんとひょんなことで出会ってしまって、我が家にも来ていただいたことがありました。
ご夫婦は、昔養蚕をやっていた古い農家に住み、蚕を育て、それを糸にして生計を立てていらっしゃいます。
ご夫婦ともばりばりの「蚕オタク（失礼！）」で、群馬に住んでいらっしゃるのですが、つくばにある蚕影山神社にいらしたことはもちろん、日本中の養蚕に関する場所には足を運んでいらっしゃるようでした。

蚕影山神社は、蚕をお祭りしている神社の総本山だそうです。
「でも、蚕の神さまがよく見られるのは、長野や群馬じゃないの。どうして茨城に？」
「蚕をもたらした神さまが上陸したのが茨城県だとされているから」
そんな話を聞いておりました。

蚕影山神社には、「金色姫伝説」があります。その伝説とは以下のようです。

五世紀頃、天竺（インド）のリンエ帝には、金色姫（こんじきひめ）という娘がいました。リンエ帝の妃が亡くなり、後添えにきた皇后はこの金色姫を疎み、帝の目を盗んで山の中に金色姫を置き去りにしたり、島に流したりしてなきものにしようとしますが、いずれも失敗、とうとう庭に生き埋めにしてしまいました。
帝が姫をさがしていると、埋められたところが光ったので助け出すことができましたが、帝は姫の行く末を案じて、中が空洞になった桑の木の舟に姫を乗せ、泣く泣く海に流しました。

桑の木の舟は荒波にもまれて、茨城県の豊浦（現在の川尻小貝浜）にたどり着きました。そして、金色姫は地元の漁師夫婦に拾われて、たいせつに育てられましたが、やがて病を患い、亡くなってしまいました。
夫婦は深く悲しんで、唐びつをつくり、それに姫の亡骸を納めました。
ある夜、夢の中に姫が現れ、
「私に食物をください。恩返しをします。」
と告げました。
そこで唐びつを開けてみると、姫の亡骸は無く、たくさんの小さな虫がいました。
丸木舟が桑の木であったことを思い出し、桑の葉を採って虫に与えると、虫は喜んで食べて成長し、繭をつくりました。繭ができると、筑波の仙人が現れ、繭から糸を取る方法を教えました。
漁師夫婦は、この養蚕で栄え、豊浦の河岸に、御殿を建て、姫の御魂を中心に、左右に富士、筑波の神をまつって、蚕影山大権現と称しました。

これが蚕影山神社のはじまりだというのです。

その後、民間信仰などに詳しい、近くのSさんにもお話をうかがいました。
Sさんのお話では、かつて蚕影山神社は、鐘紡など生糸に関係する企業が支援して栄え、養蚕をする日本各地から、蚕影山神社詣での人が後を絶たなかったそうです。

ところが、化学繊維の興隆で生糸産業が衰えるに従って、蚕影山神社もさびれて行きました。地元に氏子を持たなかった神社の当然の帰結だったというような話をしてくださいました。

Sさんのもっぱらの関心は、氏子が近くにいないこととともに、神社の前にある茶店のようなところでした。
「茶店のばあさんがおもしろいよ」
というのです。
蚕影山神社を訪ねたとき、その茶店にはばあさんはいなくて、脚の悪い息子（たぶん）がいました。ガラス越しにのぞき込むと、お札も置いてあるようでしたが、Sさんも宣江さんも言っていた、繭の形をした最中（羊羹？）は見えませんでした。
ガラス戸の中はなにもかも色褪せていて、もし最中を売っていたとしても、一年くらい前のものだとしか思えないほでした。

養蚕が日本にもたらされたのは遠い昔ですが、明治大正にかけて、日本各地は蚕景気に沸きました。この八郷も例外ではなくて、蚕で家を建て直した人も多かったようです。

奈良時代あたりまで、大陸から日本列島に、五月雨的に帰化人がやって来て定住したようです。
帰化人は、鉄器製造、稲作、瓦屋根などさまざまなものを列島にもたらしましたが、養蚕もその一つでした。
大陸から来るとなると、日本海側のみに上陸すると考えますが、それだけでは、このあたり一帯に数多くの古墳が点在していることの説明がつきません。移住集団は、果敢に太平洋側にも回って来たのでしょう。金色姫伝説で、養蚕が茨城の浜から広がったというのも、あながち作り話とも断定できません。
建物はともかくとして、蚕の神さまはいつからここに祀られているのか、諸説あるようです。

それにしても、蚕の大敵ネズミを獲るからと蚕の神さまになっている猫たちを見たいものです。
いつか訪れる機会があるでしょうか。