塩

昨年の暮れに、友人からオーストラリアの塩をもらいました。
私は、いつもは「沖縄の塩、シママース」を使っており、まだ残りがあったのでオーストラリアの塩はそのままにして、シママースを使い続けていましたが、封を開けたシママースが残り少なくなり、いよいよオーストラリアの塩を試してみるときが来ました。
ろくろく説明を読んでいなかったのですが、包み紙の裏面には日本語が書いてあり、
「オーストラリアの塩田で太陽と風だけで約２年間かけてじっくり乾燥させた原塩を、独自の方法で仕上げた「天日海塩」です。他の塩と違い、原塩をいったん水で溶解したり、海水を釜で煮詰めたり、加熱したりしていません」
と、書いてありました。独自の方法とは、原塩を粉砕して乾燥させたもののようです。
てっきりオーストラリアでつくった塩だと思っていたのですが、原材料がオーストラリアというだけ、日本、しかも沖縄でつくった塩でした。

包み紙を開けてみると、わりと粒子の小さい塩が現れました。

ついでに、買い置きしているシママースを取り出して、眺めてびっくり。これまで、ろくろく袋も見ず、説明も読まずに使ってきましたが、袋にははっきりと、「メキシコまたはオーストラリアの天日塩と沖縄の海水でつくりました」と書いてあります。

裏の説明には、
「メキシコまたはオーストラリアの天日塩を沖縄の海水で溶かし、平釜でじっくりと煮詰め、時間をかけてつくりました」
と、書いてありました。
天日海塩は、原塩を水も海水も熱も使わずに加工し、シママースは沖縄の海水で平釜で煮詰めたという製法の違いこそあれ、どちらもオーストラリアの塩だったのです。

しかし、何故オーストラリアの塩なのか？
ネットで「「伯方の塩」の想い」を見て、やっとわかりました。
１９７１年に「塩業近代化臨時措置法」が成立して、日本では「イオン交換膜製塩」以外の方法で海水から直接「塩」を採ることができなくなりました。このような制約のもと、専売公社から許された製塩法は、当時専売公社がメキシコ、オーストラリアから輸入していた原塩（天日塩田塩）を利用する方法でした。
１９９７年に「塩専売法」が廃止され、海水からの直接製塩が認められ、２００２年からは塩の自由化により、原料塩の産地を、自由に選択できるようになったのですが、「伯方の塩」では、現在もメキシコ、オーストラリアの天日塩田塩にこだわり、それを日本の海水に溶かしてろ過した後の塩水を原料として製造しているそうです。

なぜなら、メキシコとオーストラリアの塩は、どちらもとてもきれいな海水で、供給も安定しているからだそうです。

その昔、伯方も塩や「天塩」を使ったこともありましたが、シママースを使う前の１０年くらいは、友人からもらったのをきっかけに、ずっと、赤穂浪園の「やき塩」を取り寄せて使っていました。３０年も前のことなのでうろ覚えですが、味もさることながらべとつかないでさらさらしていることがありがたかったからだったような気がします。
八郷に来てから、無添加のシママースが生協で買えること、浪園のやき塩は、２０００年頃はネット環境がまったくなくて、FAXや電話で注文して購入しなくてはならなかったので面倒になったことなどから、シママースに替えてしまいました。
シママースは、べとつかないのも嬉しいことでした。

ついでに、ネットで赤穂浪園のやき塩の原塩はどこのものか調べてみると、
「創業３００年、ずっと同じ製法でつくられるやき塩。天然のにがりを含んだ国産の生塩を原料に、特殊な炉で丹念に焼いてつくります」
と書いてあります。それって、矛盾がありません？
１９７１年から１９９７年まで、日本では海水からはイオン交換膜製の塩しか許されなかったはずです。その間も日本の海水から塩をつくっていたとすれば、イオン交換でつくる以外なかった、３００年前にはイオン交換ではなく、広がる塩田で塩をつくっていたことは確かです。

さて、私の使ってきた塩たちが、（やき塩を除いて）オーストラリア・メキシコで天日干しされた塩であることには納得しました。日本では塩の天日干しができる場所も気候もない、海水から煮詰めれば、多大なエネルギーを必要とする。となれば、手持ちの天日海塩とシママースがなくなったときもありがたく、オーストラリア・メキシコの天日塩田塩をいただき続けることにします。

天日海塩とシママースを食べ比べてみると、どちらも美味しい。ただ粒子が細かい分、天日海塩は、口の中ですぐ溶けます。コーヒー（やワイン、ビールにも）に入れると味が引き立つと書いてあったので少量入れてみて、なるほどと思いました。
しかし、粒子が粗めのシママースもゆっくり溶ける良さがあります。もしかしたら、天日海塩とシママースの両方を小出しにしておいて、使い分けるといいのかもしれませんが、それほどデリケートな暮らしはしていません。
何気なく使っている塩の背景がわかって、天日海塩をくれた友人に感謝です。
ちなみに、カンボジアに住んでいたときは土地の岩塩を使っていましたが、私にはヨードを含んでない岩塩を日常的に使うという選択肢はありません。やっぱり海の塩です。