なんてん

息子一家が遊びに来ました。
息子の連れ合いのあっちょが、夫の快気祝いにお赤飯をつくってきてくれました。

南天の葉っぱが、お赤飯の上に置いてありました。

小さいころ、一緒に暮らしていた祖母がお赤飯をつくると、親戚の家、隣近所、お世話になった人などに持って行くのは小学生の私の役目でした。
重箱に蓋が閉まらないほどお赤飯を詰めて、その上に南天の葉を乗せました。
重い思いをして、届けると、その当時は、空になった重箱にマッチをひとつまみ入れて、返してくれるのが習わしでした。
たまに、
「重かっただろう、よく持ってきてくれたなぁ」
と、おだちんにお菓子や飴をくれる人もいましたが、そんな人は少なかった気がします。

「南天はどうしたの？」
「それが、吉池（スーパーマーケット）で売っていたの。大きい枝を想像していたんだけど、小さいのしかなくて」
そうか、あっちょが小さい枝を組み合わせて、大きい枝のように見せていたのです。
「前は、どこの家からも南天があったような気がしたけど、最近全然見なくて」
あっちょは、生まれも育ちも東京です。

「重箱だけじゃなくてお皿にも置くから、わざと小さいのをつくっているんじゃない？」
「そうか、農家はつくらされて大変なんだ」

うちの南天の葉っぱを採ってきて比べてみました。
全然大きさが違います。どうやって、こんな小さなはっぱをつくれるのでしょう？

「お赤飯に南天を乗せるのは、全国的な習慣なのかしらねぇ」
今まで、深く考えたこともありませんでした。
「南天は防腐の意味もあるらしいけれど．．．」
とあっちょが言いかけたら、はなちゃんが、
「難を転じて福となす」
と、わきから言います。
おっと、一年生も知っているのに、この私、「なんてん」を置く意味を知りませんでした。
では、お返しにマッチを入れてくれるのにも、何か意味があったのでしょうか？